Que sont les briques réfractaires et à quoi servent-elles ?

Allant du jaune au gris, en passant par le rouge et l'orange traditionnels, les briques sont omniprésentes dans beaucoup de nos villes et largement utilisées dans la construction. En bref, le processus de fabrication des briques traditionnelles consiste à mouler de l'argile et à la cuire dans des fours, facilitant ainsi la création de blocs pleins, de blocs perforés, de cobogós, de tuiles et d'autres formes. Les briques en céramique sont peu coûteuses ; facile à trouver; présentent une forte résistance, inertie thermique et finition ; et ne nécessitent pas une main d’œuvre aussi spécialisée pour la construction. Mais si l’installation est réalisée à proximité de sources de chaleur élevée, la brique commune finira par se fissurer et se briser, rendant les briques réfractaires plus adaptées. Mais qu'est ce que ça veut dire?

Il peut sembler contradictoire qu'un matériau ayant été brûlé dans des fours à des températures supérieures à 1 000°C ne puisse pas résister à des températures élevées. En fait, le principal problème est le choc thermique. Lorsqu’une brique ordinaire entre en contact avec une source de chaleur, elle se dilate rapidement. Lorsque la source cesse (le feu s'éteint par exemple), la matière se contracte. Ces changements brusques de température affectent la stabilité de la structure et peuvent former des fissures et d’autres problèmes graves. Les matériaux réfractaires sont ceux qui peuvent résister à des températures élevées sans que la chaleur n'endommage leur structure, leur résistance ou leur conductivité thermique. Dans le cas des briques, la composition chimique des réfractaires est différente de celle des briques ordinaires, ce qui influence également leur couleur et leur conductivité thermique.

Pour les usages domestiques, comme les fours, les barbecues et les cheminées, les briques réfractaires utilisées sont généralement composées d'argile contenant principalement de l'alumine et de la silice, éléments capables de résister à des températures élevées. Si l’alumine possède des qualités réfléchissantes, la silice est un excellent isolant. Plus il y a d'alumine présente dans le mélange, plus la température que supportera la brique sera élevée (une considération essentielle pour les utilisations industrielles) et plus la pièce sera chère. La silice a une teinte plus grisâtre, tandis que l'alumine a un aspect plus jaunâtre.

En plus de la fonction technique, certains architectes utilisent des briques réfractaires apparentes pour construire et revêtir des surfaces. Dans le projet Tropical House Urveel, développé par Design Work Group, les briques réfractaires ont été utilisées de plusieurs manières. Tantôt poreuses comme un « jali indien », tantôt opaques et texturées, tantôt formant patio et tantôt faisant office de fond, ces briques étaient visibles dans toute la maison.

Outre les briques elles-mêmes, le mortier utilisé doit également résister à des températures élevées. Ainsi, il est généralement composé de granulats spéciaux tels que la vermiculite et l'argile réfractaire. Comme les briques, elle peut également contenir de l'alumine (Al2O3), de la mullite-zircone et d'autres matériaux.

Il est toujours important de souligner que, lors de la conception ou de la construction de structures qui entreront en contact avec le feu, il est essentiel de prêter attention aux matériaux utilisés conformément aux réglementations locales. Cette quantité de soins est un petit prix à payer pour éviter des pertes matérielles ou des accidents plus graves. Demander conseil à des experts et à des fabricants est toujours essentiel.