Revivez l'histoire à la dure : le sentier des Mille étapes de Pennsylvanie

Photo de couverture : Le sentier Thousand Steps, construit avec des rochers sur Jacks Mountain dans le comté de Huntingdon, en Pennsylvanie, s'élève au-dessus de la brume matinale et des couleurs automnales. (Annonce Crable)

Pensez à marcher 3 miles de chez vous, puis à gravir presque directement une montagne sur des marches de pierre irrégulières juste pour commencer une journée de travail éreintante de 12 heures consistant à casser des roches avec un marteau et à les charger dans des wagons.

Avec juste un peu d'imagination, revivre les routines de six jours par semaine des ouvriers des carrières du centre de la Pennsylvanie est ramené de manière vivante à la maison en parcourant le sentier court mais ardu des Mille Marches. Il rend hommage aux hommes, dont beaucoup d'immigrants, qui ont contribué à faire de Mount Union, à proximité, la capitale mondiale de la brique de silice.

Presque perdu au profit du développement privé, cet escalier en pierre unique et historique construit en 1936 par les ramasseurs de roches eux-mêmes a été sauvé en 1998 grâce à une vague de soutien qui a permis de récolter les fonds nécessaires pour acheter 670 acres. Parmi les contributeurs figuraient des résidents locaux, des groupes de randonneurs, des fiducies foncières et l'État. Les Mille Marches ont été restaurées.

La montée des marches (il y en a plus de 1 050) ne dure qu'environ 800 mètres. Mais vous gagnez 843 pieds de dénivelé et devez travailler pour chaque pas élevé sur les dalles de grès.

En chemin, vous traverserez de nombreuses voies ferrées abandonnées à voie étroite qui transportaient des roches brisées hors de la montagne. La roche, un grès riche en quartz connu sous le nom de ganister, se trouve sous forme de dalles empilées sur des pentes d'éboulis à face ouverte – on pense qu'il s'agit des vestiges d'un ancien fond marin peu profond. Vous verrez également des carrières récupérées qui ressemblent exactement à ce qu'elles étaient lorsque les ouvriers sont partis. Et vous rencontrerez des murs de pierre érigés le long des pentes et un fragment occasionnel de voie ferrée laissé derrière vous.

Les marches du sentier Thousand Steps de Pennsylvanie ont été mises en place par des ouvriers de carrière en 1936.

À quelques centaines de mètres au-delà de la dernière marche se trouve le Dinkey Shed, vidé mais toujours intact, joliment et solidement construit à partir de pierres. Ici, de minuscules locomotives à essence, connues sous le nom de dinkies, étaient entreposées et entretenues pour transporter des charges de roches au large de Jacks Mountain.

Vos cuisses brûlantes seront récompensées par plusieurs vues des crêtes lointaines des Appalaches dans la région des crêtes et des vallées de Pennsylvanie, ainsi que de Jacks Narrows, où la rivière Juniata est coincée entre les flancs des collines, formant la gorge la plus profonde de l'État. Au fil des siècles, les modes de transport ont été concentrés dans ce goulot d'étranglement, depuis le Frankstown Indian Path et le canal de Pennsylvanie jusqu'au chemin de fer de Pennsylvanie et à l'actuelle route 22 des États-Unis.

Les entreprises de réfractaires collectaient des ganisters à Jacks Mountain depuis 1899. Les roches contiennent de la silice, un matériau résistant à la chaleur très apprécié à l'époque comme revêtement dans les fours de l'industrie de l'acier, du fer, du verre et des chemins de fer.

À son apogée, du début du XXe siècle jusqu'aux années 1950 environ, le mont Union voisin et ses briques de silice ou « briques réfractaires » ont transformé le mont Union – niché dans un méandre de la rivière Juniata – en « Brick Town USA ». Trois usines employaient 2 000 personnes et produisaient 500 000 briques par jour.

Mais l’industrie sidérurgique déclina et de nouveaux procédés de fabrication de briques se développèrent. Une version moderne de la brique de silice y est encore fabriquée. Le télescope spatial Hubble qui flotte désormais dans l'espace contient de la silice extraite de Jacks Narrows.

Jason Graney et son chien escaladent les marches en grès construites par les ouvriers de la carrière en 1936 et qui forment aujourd'hui le sentier Thousand Steps de Pennsylvanie.

L'inondation de la Saint-Patrick de 1936 a détruit un pont sur la Juniata qui transportait les chariots miniers de l'usine à la montagne. Plutôt que de licencier des employés, l'entreprise de briques les a affectés à la construction de l'escalier en pierre qui constitue aujourd'hui le sentier des Mille Marches, offrant ainsi un meilleur accès aux sites de carrière en constante expansion.

Jusque-là, les ouvriers des carrières devaient marcher 3 miles chaque jour jusqu'au pied de Jacks Mountain. De là, ils marchaient péniblement comme des fourmis ouvrières sur les pentes abruptes ou faisaient parfois du stop subrepticement dans les wagons à benne basculante en acier tirés – un covoiturage dangereux qui a tué au moins deux travailleurs.